Concepto En un principio se empleó el término genérico de neumoconiosis, ideado por Zenker, para describir las alteraciones pulmonares causadas por la inhalación de polvos. Posteriormente, quedó acortada la expresión empleándose la palabra silicosis para denominar estos procesos. En la actualidad, se consideran las neumoconiosis producidas por la inhalación de sustancias pulverulentas de muy diverso origen, tanto inorgánicas como orgánicas, que son inhaladas en la atmósfera del trabajo e industrias y alcanzan la intimidad del parénquima pulmonar, favorecidas por el pequeño tamaño de estas partículas (en general inferiores a 20 micras). La acción nociva está determinada por sus características químicas o por una forma de acción inerte, actuando entonces como cuerpos extraños, lo que provoca una reacción biológica del tejido pulmonar que conduce a la fibrosis y al enfisema. Se trata, por tanto, de enfermedades profesionales, que están prevenidas y protegidas por una adecuada y justa legislación en muchos países.